En
1935 il réussit l'examen d'entrée à l'École des Beaux-Arts de Hangzhou où
il est nommé lecteur après six ans d'études ; il réalise sa première
exposition en 1941 à Chang-King.
C’est en 1948 qu’il décide de s'installer à Paris. Il fréquente alors
l'Atelier d'Othon Friesz à l'académie de la Grande-Chaumière, ainsi que l'Ecole
des Beaux-Arts. Il rencontre Sam Francis, Riopelle, Soulages, Hartung,
Giacometti, Vieira da Silva.
L’œuvre de Paul Klee vue à Berne en 1951 fait alors prendre à Zao Wou-Ki
un tournant radical vers l’abstraction.
Zao Wou-Ki réalise en 1962 dix lithographies pour La tentation de
l'Occident d'André Malraux. C’est ce dernier qui l’aide deux ans
plus tard à obtenir la nationalité française.
En 1970 Zao Wou-Ki dirige le séminaire créé par le peintre Kokoschka au
Festival de musique de Salzbourg. En 1980, il est nommé professeur
de peinture murale à l'École Nationale Supérieure des arts Décoratifs. En
1985, il donne des cours de peinture dans son ancienne école de Hangzhou à
vingt-six jeunes professeurs venus des diverses académies de Chine.
L’année 1988 est celle de la parution de Autoportrait,
autobiographie écrite en collaboration avec Françoise Marquet. En 1998, le peintre conçoit un
panneau mural en céramique, réalisé à Sintra par Viuva Lameco Ceràmique
pour la station de métro "Atlantic" à Lisbonne.
En 2001, Zao Wou-Ki reçoit le Prix de la fondation Taylor
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